Первым прибором для измерения времени стали примитивные солнечные часы в виде воткнутого в землю шеста. Затем их стали изготавливать из камня или дерева, устанавливать на стенах общественных зданий. Появились также и переносные солнечные часы – из ценных пород дерева, слоновой кости или бронзы.
Солнечные часы могли функционировать лишь в ясную погоду; неудивительно, что был изобретён аналог:водяные часы. Они служили людям много сотен лет. Их наименование, «клепсидры», происходит от греческих слов klepto (брать) и idor (вода). Но изобрели эти часы не в Греции: они были известны уже египтянам; в Китае ими также пользовались, причём уже 4,5 тысячи лет назад.
Кроме водяных часов, в древности были известны также часы песочные и огневые. Песочные часыпоявились не раньше, чем прозрачное стекло. Одно из самых ранних упоминаний о них в Западной Европе – это обнаруженное в Париже сообщение от 1339 года. Недостаток песочных часов был в том, что при длительном использовании они теряли точность, так как песчинки постепенно измельчались, а отверстие в середине, наоборот, постепенно увеличивалось от истирания, и поток песка становился больше.
Огневые часы на Востоке представляли собой сделанные из медленно горящего состава шнуры или палочки. А с начала XIII века появилась и их вариация в виде тонких свечей длиной около метра, со шкалой, нанесённой по всей длине. Эти часы довольно точно показывали время, а также освещали ночью жилища знати. Огневые часы могли выполнять и роль будильника: прикреплённые к боковым сторонам свечи металлические штырьки по мере таяния воска падали, ударяя по металлической чашке.
Первые в мире механические часы появились приблизительно в ХIII веке. Поначалу механические часы не имели ни стрелок, ни циферблата; они отмечали время ударами колокола. Неудивительно, что точность их была невысока.
Толчком к динамичному развитию часов стало открытие Галилеем принципа маятника. Появлениемаятниковых часов стало возможным и благодаря исследованиям голландского астронома и физика Христиана Гюйгенса. Именно благодаря точности маятника погрешность часов стала намного меньше.
Не менее важным в часовом деле стало изобретение в 1670 году Уильямом Клементом якорного анкерного устройства (это механизм, который определяет движущую силу и обеспечивает одинаковый цикл часов). Но, тем не менее, необходимая людям точность была недостижимой даже в XVIII веке; поэтому часовая отрасль продолжала совершенствоваться.
В течение XIX века ряд открытий, повлиявших на производство часов, позволил начать их массовое производство. В итоге, благодаря снижению цен, купить часы наконец стало возможным среди обычных людей.
Наиболее используемыми в тот период были карманные часы. Наручные часы, изобретённые благодаря цилиндрической пружине, сначала носили только женщины. Однако во время Первой мировой войны мужчины-солдаты оценили удобство наручных часов, и те постепенно вытеснили карманные.
До 1960-х годов большинство выпускаемых часов действовало на цилиндрической пружине. Сейчас наиболее распространены кварцевые часы. О таких часах, которые, в сущности, могут представлять собой мини-компьютер и выполнять множество разнообразных функций, мы писали в одной из статей.
Позиция отдалённого (во времени и пространстве) наблюдателя позволяет нам обозреть все виды и формы приборов, исчисляющих время. Примечателен тот факт, что сегодня производятся почти все упомянутые нами виды хронометров. Наиболее популярными остаются кварцевые (электронная технология) и механические (технология зубчатой передачи) часы, однако вы можете найти песочные часы или их жидкостный аналог. Некоторые формы таких приборов – забавная экзотика и хороший сувенир; а порой технологии, насчитывающие сотни лет, становятся основой для самых дорогих часов в мире. Например, новые наручные часы от мануфактуры IWC стоят порядка 800 тысяч долларов, а производят их исключительно вручную (и только по предзаказу!) в течение года. Заметим, что это механические часы (с турбийоном).